8月20日，美国总统拜登提名退休资深外交官尼古拉斯·伯恩斯担任美国驻中国大使。白宫在声明中说，伯恩斯大使是一位受人尊敬的退休职业外交官，目前在哈佛大学肯尼迪政府学院担任外交与国际关系实践教授。他也是阿斯彭战略集团和安全论坛的执行主任和科恩集团的高级顾问。在国务院任职期间，伯恩斯曾担任负责政治事务的副国务卿、美国驻北约和希腊大使、国务院发言人，并在国家安全委员会任过职，处理苏联和俄罗斯事务。美国驻华大使的职位自去年10月特朗普总统任命的前艾奥瓦州州长特里·布兰斯塔德大使卸任后就一直空缺。这一职位需要获得参议院的确认。如果获得确认，伯恩斯将在美中关系处于几十年来最低谷的时候走马上任。伯恩斯2020年2月曾表示，美中关系对美国来说是“最重要和最具挑战性的”。他强调美国不能把二战以来在印度-太平洋地区的军事主导地位让给中国。他同时呼应了拜登总统的说法，即美中之间是一场民主与威权国家模式的较量。此外，伯恩斯还曾在多个场合呼吁建立一个包括日本、北约、澳大利亚、加拿大、韩国和欧盟在内的国际联盟，一起来向中国施压，要求其遵守贸易规则，并在中国违反贸易规则时让其承担责任。