美国副总统彭斯10月24日指责中国在香港限制“权利和自由”，并且抨击美国企业耐克（Nike）和美国国家篮球协会（NBA）在言论自由的分歧上选择与中国同一阵线。此次讲话发表之际，两国即将举行旨在解决其激烈贸易战的新一轮磋商。彭斯在这场重要的中国政策讲话中提及许多敏感问题，他并表示美国不寻求对抗，也不试图与其主要经济对手“脱钩”。但当他谈及两国一些政治纷争时，彭斯毫不留情。他表示，美国支持香港的示威者。数百万港人因不满中国当局加强控制而上街示威，暴力冲突时有发生。“我们支持你们，也受你们鼓舞。我们希望你们坚持非暴力抗议的道路，”彭斯在华盛顿某智库讲话时称。他还指责中国对待新疆维吾尔族穆斯林的方式。彭斯表示，本月早些时候休斯顿火箭队总经理莫雷发推特支持香港抗议者之后，NBA和耐克未能予以声援。
这篇受到密切关注的讲话定下了一种不和谐的基调。就在他发表上述讲话几周后，美国总统特朗普将出席在智利举行的亚太经合组织（APEC）峰会。特朗普希望在会议期间与中国国家主席习近平敲定“第一阶段”贸易协议。在彭斯讲话后，标普500指数.SPX一度下跌。分析师称，彭斯的讲话似乎旨在保持贸易协议道路畅通，同时又寻求在即将进行2020年总统大选之际让特朗普的支持者相信，他对中国采取强硬态度。卡耐基国际和平基金会的中国问题专家Douglas Paal称彭斯的讲话是“一场肤浅且带有政治性的演讲，而不是一份有指导性的战略文件。”
美国国际战略研究中心中国商务与政治经济研究课题主任甘思德（Scott Kennedy）认为彭斯的讲话旨在为“安全、经济和政治方面的政策举措提供理论依据，这些举措原本就不那么协调，也不那么完整。由于担心引发中国的对抗，白宫之前已将彭斯原本计划于6月进行的演说推迟，当时正值特朗普与习近平会面、试图将贸易磋商导回正轨的前夕。许多中国问题观察家原本预期，彭斯10月24日的讲话对于敏感议题会轻描淡写，迥异于一年前首度对中国政策发表重要演说时采取的强烈语气。不过也有些人认为看到了关系修好的信号。