中美紧张关系不断升级，中国可能利用其主宰稀土供应的有利地位，作为在两国贸易战中讨价还价的重要筹码。稀土用于电动和混合动力车的充电电池、精密陶瓷、计算机、DVD播放器、风力涡轮机、汽车和炼油厂使用的催化剂、监视器、电视、照明、激光、光纤、超导体和玻璃抛光。有几种稀土元素对电动车使用的电机至关重要，如钕和镝。部分稀土矿物在军事设备中不可或缺，包括喷射发动机、导弹制导系统、反导弹防御系统、人造卫星以及激光。例如镧就是制造夜视装置所需的元素。据2016年美国政府问责局的报告显示，美国国防部约占美国稀土需求的1%，而美国则占全球稀土需求的9%左右。雷神、洛克希德马丁与BAE系统都生产精密导弹，这些导弹的制导系统与传感器都需要使用稀土金属。苹果的扬声器、相机以及能让手机震动的“触觉”发动机也都需使用稀土元素。苹果表示，这些元素无法从传统资源回收业者取得，因为它们用量微小，无法回收。前美国国防部资深供应链问题专家Eugene Gholz表示，自2010年以来，政府和民间部门大量累积稀土以及稀土制造元器件的库存。他表示，一些供应商已经削减了对此类元素的使用。稀土共包含17种元素：镧、铈、镨、钕、钷、钐、铕、钆、铽、镝、钬、铒、铥、镱、镥、钪和钇。稀土元素在地壳中的分布很不均匀。尽管这些元素并不稀有，但无污染开采和加工的难度和成本都较高。全球绝大多数产能为中国拥有，2014～2017年美国稀土进口有80%来自中国。美国地质调查局数据显示，2017年中国占到全球稀土产量的81%。2010年中日发生外交争端之后，进口国采取一些有限的措施，以降低稀土消费量和对中国的依赖。日本指责中国出于政治原因停止稀土供应，使全球认识到依赖于单一供应所存在的风险。中国则否认停止供应。中国的稀土矿藏占全球总量的37%。